Entre le pittoresque et l’érudition. L’idée de l’Inde en France (1760-1830)

La seconde moitié du XVIIIe siècle est un tournant pour ce qui concerne l'intérêt des élites françaises pour le monde indien. D'un côté on voit les dernières influences de la pensée universaliste des Lumières se mêler aux premières réflexions des orientalistes ante litteram, et, de l'autre, une attention particulière est portée au scénario géopolitique du subcontinent, où on peut assister aux derniers épisodes de la centenaire rivalité coloniale franco-anglaise. À cette époque la connaissance de l'Inde, soit de sa politique, soit de sa société, pour être considérée sérieuse doit se fonder sur l'expérience directe. Une sorte de méthodologie « pratique », qui est fort différente tant de celle employée par la quasi-totalité des érudits de l'Âge Moderne (dont la connaissance de l'Inde se fondait presque entièrement sur les récits et les mémoires de voyageurs et de missionnaires), que de celle qui sera élaborée par les orientalistes à partir du XIX e siècle, quand de nouvelles sources documentaires permettront des approches scientifiques différentes de la société indienne.