Paolo Riva è laureato in Ing.Civile (Politecnico di Milano, 1984), ed ha conseguito un Ph.D. in Ing.Civile presso l’Università di Waterloo, Ontario, Canada (1987). Dal 1991 al 2001 è stato ricercatore di Tecnica delle Costruzioni presso il Dip. di Ing.Civile dell’Università di Brescia. Dal 2001 al 2005 ha ricoperto il ruolo di Professore Associato di Tecnica delle Costruzioni nonché è Titolare, sin dal 1994, del Corso di "Costruzioni in Zona Sismica" presso la Facoltà di Ingegneria dell'Università di Brescia. Dal 2005 è Professore Ordinario di Tecnica delle Costruzioni presso il Dipartimento di Progettazione e Tecnologie della Facoltà di Ingegneria dell'Università di Bergamo, dove è titolare dei corsi di Progettazione di Strutture in c.a. e c.a.p. e di Costruzioni in Zona Sismica. Da ottobre 2009 a settembre 2012 è stato Preside della Facoltà di Ingegneria dell'Università degli Studi di Bergamo. In luglio 2012 è stato eletto direttore del Dipartimento di Ingegneria della stessa Università.
Il Prof. Riva è autore o co-autore di oltre 150 articoli pubblicati su rivista internazionale o in atti di convegni internazionali e nazionali.
I principali temi di ricerca riguardano: 1. comportamento sismico delle strutture in c.a., con particolare riferimento alle pareti strutturali ed alle strutture prefabbricate; 2. adeguamento sismico degli edifici storici; 3. analisi non-lineare delle strutture in c.a.; 4. comportamento al fuoco delle strutture in c.a..
In seguito ai terremoti di Salò del 24.11.2004 e del mantovano di maggio 2012, il Prof. Riva è stato chiamato in qualità di esperto a far parte della commisione istituita dal Commissario Straordinario per l'emergenza post-sismica. Tale commissione ha svolto attività di indirizzo relativamente alle modaltà di intervento per le riparazioni ed il miglioramento sismico e ha avuto, tra i suoi compiti, la revisione dei progetti relativi ad edifici pubblici e monumentali presentati per poter accedere ai finanziamenti.